Ночь перед Рождеством или светлейшая ведьма (Екатерина I)

   Перед рождеством некая ночь 1726 года выдалась в российской столице особенно морозной и темной. Часам к одиннадцати вечера воздух был прозрачен и чист настолько, что крупные звезды в черно-синем небе казались почти лишенными лучей. Луна же, напротив, сияла вовсю огромным радужным ореолом. Именно в этот славный и еще тихий час поручик Арсеньев подходил (он жил неподалеку) к великолепному дворцу светлейшего князя Меншикова, своего высокопоставленного родственника. Надо сказать, что поручик был от природы человеком, лишенным каких бы то ни было заметных дарований, чего нельзя было утверждать про его амбиции и честолюбие... Впрочем, для безбедной и бесхлопотной жизни ему вполне хватало и сестры Дарьи, княгини Меншиковой, бывшей вот уже несколько лет замужем за светлейшим. И, в особенности, второй из сестер поручика - Варварушки... Хотелось, однако, как это и водится с жадными и честолюбивыми людьми, большего.